Armiño

El armiño es un mustélido de tamaño medio con un cuerpo alargado, casi cilíndrico, y una cola proporcionalmente más larga que la de la comadreja. Los machos miden de 22 a 32 cm de longitud (cabeza y cuerpo), las hembras de 17 a 27 cm; la cola añade otros 7 a 12 cm. Peso: machos 150–360 g, hembras 70–200 g; el dimorfismo sexual en peso es evidente.

El manto de verano es bicolor y muy contrastado. El lomo, los flancos, la frente y la parte superior de la cola están cubiertos de un pelaje corto de color marrón rojizo o castaño. El vientre, la garganta y la parte interna de las patas son de un crema puro o blanquecino; el límite de color en los flancos forma una línea nítida y recta, sin manchas irregulares.

El manto de invierno suele ser completamente blanco, excepto por un elemento. El tercio final de la cola permanece negro intenso todo el año. El cambio de color se activa por el fotoperiodo (reducción de las horas de luz en otoño) y el descenso de la temperatura. El blanqueamiento completo suele durar de 4 a 6 semanas y ocurre entre octubre y noviembre.

Las patas son cortas, con cinco dedos y uñas afiladas no retráctiles. La planta del pie está densamente poblada de pelo en invierno, lo que sirve como aislante y ayuda a correr sobre la nieve al aumentar la superficie de apoyo. Sus colmillos son largos en relación con el cuerpo, adaptados para una mordedura rápida en las vértebras cervicales de la presa.

• Punta de la cola negra todo el año, sin importar la estación
• Línea divisoria recta en el pelaje de los flancos (verano)
• Cuerpo esbelto y alargado con extremidades cortas
• Dimorfismo sexual: el macho es significativamente más grande que la hembra
• Almohadillas peludas en invierno para caminar sobre la nieve
• Blanqueamiento invernal total en climas fríos
• Cola proporcionalmente larga: aproximadamente 1/3 de la longitud del cuerpo

El armiño es uno de los mustélidos más ampliamente distribuidos en el hemisferio norte. Se encuentra en casi toda Europa, en Asia boreal y templada hasta Japón, y en América del Norte (donde se le conoce como short-tailed weasel). Fue introducido en Nueva Zelanda con resultados catastróficos para la fauna aviar autóctona.

Prefiere un mosaico de paisajes: lindes de campos, prados, barbechos, bordes de bosques, valles fluviales húmedos y pilas de piedras o madera. En las montañas, llega hasta el piso montano superior, cazando topillos nivalis y otros roedores alpinos.

Los refugios son clave: el armiño no suele cavar sus propias madrigueras, sino que adapta sistemas abandonados de roedores, grietas en rocas, raíces de árboles viejos o montones de leña. Su densidad aumenta cerca del agua, donde se concentran sus presas.

• Mosaico agrícola (lindes, barbechos, prados)
• Valles fluviales, carrizales y bordes de canales
• Bordes de bosques y zonas de tala
• Praderas alpinas y subalpinas
• Construcciones rurales y granjas abandonadas (menos frecuente que la garduña)

El área de campeo depende de la disponibilidad de alimento. Los machos ocupan de 5 a 15 ha, mientras que las hembras son más sedentarias (2 a 8 ha). El territorio de un macho suele solaparse con el de varias hembras.

El armiño es un micropredador especializado. Aunque los pequeños roedores son su base alimenticia, puede cazar liebres jóvenes, aves o ratas. Su cuerpo cilíndrico le permite entrar en las madrigueras de los roedores, un nicho inaccesible para zorros o martas.

Los topillos y ratones constituyen el 60–80% de su biomasa anual. En primavera, también depreda nidos de aves que anidan en el suelo. En verano puede consumir lagartijas, ranas e insectos grandes.

La técnica de caza se basa en la precisión. Rastrea por el olfato y mata mediante una mordedura rápida en la nuca. El armiño almacena el exceso de presas en despensas, especialmente durante las épocas de abundancia.

El armiño lleva una vida solitaria y territorial. Los individuos no se toleran fuera de la época de celo. Los machos patrullan sus límites cada pocos días, dejando marcas olorosas de sus glándulas anales en lugares visibles.

El armiño deja en la nieve un rastro que parece un par de huellas en cada salto, y desaparece tras un montículo antes de que puedas enfocar los prismáticos.

El ciclo reproductivo del armiño es complejo. El celo ocurre de mayo a agosto. Tras la cópula, el óvulo fecundado no se implanta inmediatamente, sino que entra en diapausa durante 9–10 meses. El desarrollo real comienza en primavera, y las crías nacen en abril o mayo del año siguiente.

Las camadas suelen ser de 4 a 9 crías. Nacen ciegas y casi desnudas. La hembra las cría sola. Un dato curioso: las hembras jóvenes maduran muy temprano y pueden ser fecundadas por machos adultos incluso antes de abandonar el nido materno, a las pocas semanas de vida. Los machos maduran mucho más tarde, al año de edad.

La mejor época para detectarlo es el invierno con nieve fresca. Sus huellas son más grandes que las de la comadreja: unos 2–2,5 cm de largo.

La relación con el armiño ha sido ambivalente. Por un lado, su piel blanca invernal fue durante siglos la piel heráldica más prestigiosa de Europa. Por otro, ha sido perseguido como depredador de aves de corral.

En las granjas, el armiño puede causar daños si logra entrar en gallineros o palomares (puede pasar por grietas de solo 3-4 cm). Sin embargo, su papel como controlador de plagas de roedores es incalculable en graneros y huertos.

El armiño está rodeado de mitos. Aquí aclaramos los más frecuentes:

• MITO El armiño es solo otro nombre para la comadreja común.

  REALIDAD No. Son dos especies distintas. El armiño es más grande, tiene la punta de la cola negra y presenta diapausa embrionaria. La comadreja es mucho más pequeña y carece de la punta negra en la cola.

• MITO El armiño blanco de invierno es una especie distinta al marrón de verano.

  REALIDAD Es el mismo individuo con pelajes estacionales diferentes para camuflarse. El rasgo inmutable es la punta negra de la cola.

• MITO El armiño ataca a gatos y perros pequeños.

  REALIDAD Es un mito. Un armiño pesa menos de 400 g; un ataque a un animal mucho más grande sería suicida. Es más probable que un gato sea una amenaza para el armiño.