Datos interesantes sobre martas y comadrejas que debes conocer

Los mustélidos son una familia sobre la que todo el mundo tiene alguna opinión, generalmente errónea. Por un lado, la „plaga del gallinero" y el „bandido nocturno sobre el techo"; por otro, una criatura astuta casi mítica de los cuentos infantiles. Sin embargo, la biología de las martas y comadrejas es mucho más interesante que ambas visiones. Evolutivamente han ideado soluciones que un ingeniero biotecnológico calificaría de geniales y un etólogo de increíbles.

Hemos recopilado siete datos que vale la pena conocer, tanto si una marta vive actualmente sobre tu techo como si nunca has visto una. Cada uno de ellos cambia un poco la forma de mirar a estos animales, y cada uno está respaldado por investigaciones de campo actuales. Si tienes curiosidad por saber en qué se diferencian estas dos especies en el día a día, comienza con el texto Marta vs comadreja: lo que debes saber sobre estos mamíferos.

§ 01Implantación diferida: el embarazo que se „detiene" durante 8 meses

La primera curiosidad es también la más sorprendente. Las martas —y casi todos los mustélidos del género Martes— tienen un mecanismo llamado implantación diferida (del latín diapausa embrionaria). En la práctica funciona así: el celo ocurre en julio y agosto, la hembra es fecundada normalmente, pero el embrión, tras unas pocas divisiones, se detiene en la etapa de blastocisto y no se implanta en el útero durante los siguientes 7–8 meses.

Solo en febrero o marzo, cuando el organismo de la hembra „entiende" que los días se alargan y se acerca la primavera, el blastocisto se implanta en la pared del útero y comienza el desarrollo real del embrión. Esta etapa dura apenas unos 30 días. Las crías nacen en abril, en el momento óptimo cuando hace calor, hay alimento para la madre lactante y pronto aparecerán polluelos y los primeros insectos para cazar.

¿Para qué sirve un mecanismo tan complicado? Para separar el momento del apareamiento del momento del parto. El celo debe ocurrir en verano, cuando machos y hembras tienen más energía y están en excelente condición física. El parto debe ocurrir en primavera; un invierno con crías lactantes en una guarida sin calefacción terminaría en catástrofe. La implantación diferida concilia estos dos requisitos en un solo ciclo anual.

§ 02La comadreja caza presas cinco veces más grandes que ella

La comadreja común es el depredador más pequeño del mundo: los machos pesan entre 60 y 250 g, y las hembras apenas entre 30 y 120 g. Cabe en la palma de la mano, en el bolsillo de una chaqueta o en una zapatilla vieja bajo la cama. Y sin embargo, es capaz de cazar por sí sola a una liebre europea de 4–6 kg, es decir, una presa cinco veces más pesada que ella.

El mecanismo de esta caza es una pequeña obra maestra de la evolución. La comadreja no intenta „aplastar" a la liebre con su masa corporal, porque no puede. Salta sobre su lomo desde atrás, se enreda con sus patas en el pelaje y, con un mordisco preciso, corta la arteria carótida en la base del cráneo. La liebre corre todavía 30–80 metros en pánico, pero pierde el conocimiento en pocos segundos.

Cabe destacar que la liebre no es la dieta diaria de la comadreja; se decide por tal caza principalmente en invierno, cuando los topillos son difíciles de encontrar bajo la nieve y el hambre es real. Normalmente, la comadreja come más de una decena de topillos y ratones a la semana, lo que equivale a su propia masa corporal en alimento cada pocos días. El ritmo metabólico de un depredador tan pequeño es simplemente letal: un ayuno de más de 24 horas puede ser mortal.

§ 03La marta reconoce coches específicos

Cualquier mecánico de coches que trabaje en zonas rurales contará la misma historia. Un cliente llega con los cables de encendido mordidos, cambia todo el cableado, se va a casa y a las dos semanas vuelve con exactamente el mismo daño. La marta doméstica reconoce un vehículo concreto y vuelve a él, independientemente de dónde esté aparcado.

El mecanismo es olfativo. La marta marca el vehículo con orina y secreciones de sus glándulas perianales, dejando el olor en los pasos de rueda, en el aislante del motor y en los cables. Cuando un coche extraño (por ejemplo, el de un invitado) aparca en „su territorio", la marta a menudo lo ataca, tratando el olor como un desafío de un competidor, y „marca" el vehículo como suyo. A partir de ahí, el camino hacia los daños es corto.

Las aseguradoras alemanas estiman que los daños en vehículos causados por martas cuestan a las compañías locales un total de unos 100 millones de euros al año. En Polonia no se publican estadísticas oficiales, pero los servicios técnicos en regiones como Małopolska, Podkarpacie y Mazury confirman un aumento de estos daños de varios cientos por ciento en los últimos 15 años. Esto suele afectar a coches aparcados regularmente en entradas o garajes abiertos.

§ 04Inteligencia espacial: una docena de rutas de memoria

La marta doméstica es uno de los animales de tamaño medio con mayor inteligencia espacial que viven cerca del hombre. Estudios de radiotelemetría en Alemania (Baviera, 2018–2021) mostraron que una marta adulta recuerda de 12 a 18 rutas fijas dentro de su territorio y se mueve por ellas con una precisión de escasos centímetros, independientemente de la hora, el clima o la edad del individuo.

En la práctica, esto significa que una marta en un desván tiene, por ejemplo, cuatro entradas (un hueco en la teja, una grieta junto a la chimenea, un agujero en el canalón, una ventana del sótano mal cerrada), cinco escondites (detrás de la chimenea, en la lana mineral, en un montón de cajas, en un arcón de ropa, en el hueco entre las vigas) y varios „almacenes" para restos de comida. Conoce de memoria cada camino entre estos puntos, y cada uno está optimizado individualmente: el más rápido de noche, el más silencioso de día, el más seguro tras la lluvia.

Desde el punto de vista de un humano que intenta expulsar a una marta de su ático, este hecho es fundamental. Cerrar una entrada no sirve de nada: la marta usará en pocas horas alguna de las restantes que probablemente ni conoces. Por ello, un sellado eficaz requiere encontrar todas las entradas simultáneamente. Las huellas, rastros y excrementos ayudarán en esto; lo describimos en la guía Cómo reconocer la presencia de una marta o comadreja en el jardín.

La memoria espacial es también la razón por la que las martas reubicadas regresan. Una hembra adulta capturada en una trampa de captura viva y liberada a 5 km de casa regresa en el 80% de los casos, generalmente en 3–7 días. A los 10 km, la probabilidad baja, pero sigue existiendo. Una distancia segura de reubicación es de 20 km o más, preferiblemente tras un obstáculo geográfico (río, autopista, bosque extenso).

§ 05Vocalizaciones: gruñidos, siseos y silbidos de apareamiento

La mayoría de la gente nunca ha oído la voz de una marta. Es natural: las martas son silenciosas para ser depredadores de su tamaño y realizan la mayor parte de su comunicación mediante el olfato. Pero cuando se expresan, su repertorio es sorprendentemente rico: estudios bioacústicos distinguen en Martes foina al menos siete tipos diferentes de vocalizaciones.

• „Mascullar" — gruñidos bajos y rápidos con los que la hembra se comunica con las crías en el nido. Suena como una queja o un monólogo. Solo audible de muy cerca.
• Siseo — un siseo largo de advertencia idéntico al de un gato; reacción ante una amenaza, como un humano mirando el nido. Suele ir acompañado de erizar el pelo y mostrar los dientes.
• Silbido de apareamiento — un sonido agudo y penetrante emitido por los machos en la época de celo (julio-agosto). Se escucha a cientos de metros por la noche. Pocos lo identifican; la mayoría cree que es un pájaro o „algo extraño".
• Chillido de las crías — chillidos agudos e irregulares de crías hambrientas tras dejar el nido. Se escucha más a menudo desde junio hasta mediados de julio, generalmente al amanecer.
• Gruñido — sonido gutural bajo emitido al pelear con un competidor; muy raro, audible en situaciones extremas.
• „Jadeo" — exhalaciones rápidas y cortas durante la caza o al despedazar una presa.
• „Estornudo" — un sonido seco y corto que sirve de señal de comunicación entre adultos, por ejemplo, entre la madre y los jóvenes durante el aprendizaje de caza.

La comadreja es aún más silenciosa. Su repertorio se limita a siseos, chillidos cortos y un „grito" agudo en situaciones de peligro mortal. La mayoría de las personas que tienen una comadreja en su propiedad nunca oirán su voz. Solo escuchan el trote sobre las tablas, normalmente a las tres de la mañana, y el característico „arrastre" de su pequeño cuerpo por grietas estrechas.

§ 06El salto de la comadreja: equivalente a 6 metros para un humano

La comadreja común salta verticalmente 50–70 cm y horizontalmente más de un metro. Parece poco, hasta que consideras que el animal mide entre 15 y 25 cm de longitud y pesa apenas unas decenas de gramos. Proporcionalmente a su longitud corporal, el salto de una comadreja equivaldría en un humano adulto a un salto de más de 6 metros de altura y más de una decena de metros de longitud.

El secreto reside en la estructura de su columna. Los mustélidos tienen una columna vertebral excepcionalmente elástica y corta; no es tanto una „vara rígida" como en un perro, sino un „muelle" que se enrolla y se expande explosivamente. Las patas traseras generan en una fracción de segundo una potencia envidiable incluso para gatos más grandes. Para comparar: un leopardo salta hasta 6 m de altura con una longitud corporal de 130 cm; la comadreja hace lo mismo proporcionalmente con un cuerpo 5 veces menor.

Este mecanismo tiene una consecuencia práctica para quien quiera proteger un gallinero de una comadreja. Una valla estándar de 50–60 cm es insignificante para ella; la salta de corrido, sin necesidad de impulso. Una barrera mecánica eficaz es una malla con huecos de máximo 1 cm, llevada hasta el suelo, enterrada 30 cm y que cierre el espacio por arriba. Cualquier cosa menor y la comadreja encontrará la forma de entrar.

§ 07Longevidad: 3 años en libertad, 18 en cautiverio

El último dato es el que más cambia la perspectiva sobre estos animales. La marta doméstica en condiciones naturales vive de media 3–5 años. La comadreja común vive aún menos, normalmente 1–2 años, y solo unos pocos individuos llegan al tercer año. Son vidas de depredadores que se balancean continuamente al borde del hambre, el frío, la depredación por parte de zorros, cárabos, perros callejeros y coches en la carretera.

Sin embargo, una marta mantenida en cautiverio (por ejemplo, en zoológicos, parques de animales salvajes o centros de rehabilitación) puede vivir entre 14 y 18 años. La marta doméstica más longeva documentada en Europa vivió 21 años. Esto es ocho veces la esperanza de vida media en la naturaleza, una diferencia mayor que en cualquier otro mamífero de tamaño medio en Europa.

¿Qué mata a una marta salvaje? En orden: coches (aprox. 35% de las muertes de adultos), hambre y agotamiento invernal (20%), peleas territoriales con otras martas (15%), depredación —principalmente cárabos y zorros— (10%), enfermedades, incluyendo parásitos y envenenamientos por raticidas en compostadores (10%), caza y trampas ilegales (10%). La muerte natural por vejez es una excepción absoluta en este grupo.

Por esta razón, estos depredadores tienen en el ecosistema un papel más complejo de lo que parece, y una vida corta no significa „poco importante". La marta y la comadreja regulan las poblaciones de roedores a una escala que ninguna trampa ni veneno puede sustituir. Puedes leer más sobre este papel en el texto La marta doméstica y la comadreja: su papel en el ecosistema.

Desde la perspectiva del dueño de una casa, el hecho de que una marta salvaje en el ático estadísticamente morirá en los próximos 2–3 años no es un consuelo, porque en ese tiempo puede causar muchos daños. Expulsarla de forma eficaz y humanitaria requiere combinar el sellado de todas las entradas, el uso de repelentes olfativos y (si es necesario) trampas de captura viva. Si una marta ya se ha instalado, consulta la guía sobre cómo ahuyentar martas y comadrejas: cinco métodos que funcionan y algunos que son una pérdida de tiempo y dinero.

★Preguntas frecuentes

¿Cuánto vive una marta en libertad?

La marta doméstica (Martes foina) en condiciones naturales vive de media 3–5 años. Muchos individuos no superan el segundo año de vida; las causas principales son accidentes de coche (aprox. 35%), hambre invernal, peleas territoriales y depredación por aves rapaces y zorros. En cautiverio, las martas pueden vivir entre 14 y 18 años, e incluso hasta 21 años en casos extremos; la diferencia se debe casi por completo a la ausencia de amenazas externas.

¿Qué es la implantación diferida en las martas?

La implantación diferida (diapausa embrionaria) es un mecanismo por el cual, tras la fecundación, el embrión se desarrolla solo hasta la fase de blastocisto y „espera" en el útero sin implantarse durante 7–8 meses. En las martas, el celo ocurre en julio-agosto, pero el desarrollo embrionario real no comienza hasta febrero o marzo y dura unos 30 días. Gracias a esto, las crías nacen en abril, en la temporada óptima. La comadreja común no posee este mecanismo.

¿Realmente la comadreja caza liebres?

Sí, aunque no es su dieta diaria. La comadreja común (Mustela nivalis) pesa entre 30 y 250 g y puede atacar a una liebre europea que pesa de 4 a 6 kg, es decir, una presa cinco veces más pesada que ella. Ataca desde atrás, se enreda en el pelaje y corta la carótida en la base del cráneo de la víctima. Suele recurrir a esta caza en invierno, cuando hay menos roedores. Normalmente consume más de una decena de ratones y topillos a la semana.

¿Por qué la marta muerde los cables del coche?

La marta doméstica marca los vehículos con su olor —orina y glándulas perianales— y los considera parte de su territorio. Cuando un coche extraño aparca en „su" zona, la marta percibe el olor como una provocación de un competidor y ataca los cables, el aislante, las mangueras y los sensores. Los vehículos que más sufren son los aparcados regularmente en entradas o garajes abiertos. Las aseguradoras alemanas estiman estos daños en 100 millones de euros anuales.

¿Vuelve la marta después de ser reubicada?

Sí, y con una alta probabilidad. La marta tiene una excelente memoria espacial: recuerda entre 12 y 18 rutas fijas en su territorio y puede regresar desde distancias de varios kilómetros. Las estadísticas muestran que desde 5 km regresa aprox. el 80% de los adultos capturados; desde 10 km, un porcentaje menor; solo a partir de 20 km (especialmente tras barreras como ríos grandes o autopistas) hay una oportunidad real de que el animal permanezca en su nueva ubicación.

¿Qué altura puede saltar una comadreja?

La comadreja común salta verticalmente 50–70 cm y horizontalmente más de un metro. Esto, para su tamaño de 15–25 cm, significa que proporcionalmente salta como un humano saltando 6 metros de altura. La clave es su columna vertebral flexible que actúa como un muelle. Por ello, las vallas normales de 50–60 cm no son un obstáculo; una protección eficaz requiere malla de 1 cm máximo, enterrada en el suelo y cerrada por arriba.