Jonge marters — voortplanting, verzorging en uitgestelde implantatie

De meeste mensen vragen pas naar jonge marters als ze ze zelf horen — hoge, kwetterende piepjes die ergens onder de balken of achter de schoorsteenmantel vandaan komen. De vraag is meestal kort: wanneer gaan ze weg en wat moet ik tot die tijd doen. Het antwoord is langer dan het lijkt — want de voortplantingscyclus van de steenmarter en de boommarter behoort tot de meest fascinerende onder de Europese zoogdieren.

Deze gids leidt je door de volledige cyclus: van de zomerse paring, via het fysiologische fenomeen van de embryonale diapauze, de geboorte en de eerste weken in het nest, tot het moment waarop de jongen zich verspreiden naar hun eigen territoria. Het laat ook zien hoe je herkent dat er een nest op zolder zit, en wat je (niet) moet doen als je toevallig in deze periode zit. Voor een beknopte samenvatting van de etologie van volwassen exemplaren verwijzen we naar de tekst Gewoonten van de steenmarter.

§ 01Wanneer marters zich voortplanten — de zomerse paring

Het paarseizoen van beide inheemse marters — de steenmarter (Martes foina) and de boommarter (Martes martes) — valt in juli en augustus, met een lokale vervroeging van enkele weken in warmere regio's. Dit is een ongebruikelijk tijdstip vergeleken met de meeste Europese roofdieren, die de paring associëren met het vroege voorjaar. Marters hebben hiervoor een evolutionaire reden, waar we in sectie 02 op terugkomen.

Het signaal voor de opening van het seizoen is een verandering in vocalisatie. Dieren die normaal gesproken zeer discreet zijn, beginnen lange, jammerende kreten uit te stoten — die verrassend veel lijken op het miauwen van katten, maar dan lager en ritmischer. Dit is vooral de stem van vrouwtjes in de bronsttijd, maar ook van mannetjes die hun aanzienlijk uitgebreide territoria patrouilleren. Iedereen die wel eens in een julnacht de paring van marters op zolder heeft gehoord, herinnert zich dat geluid nog jarenlang.

Het mannetje overschrijdt in het paarseizoen zijn vaste grenzen en bezoekt achtereenvolgens de territoria van verschillende vrouwtjes in de buurt. Ontmoetingen met andere mannetjes eindigen vaker in fysieke confrontaties dan in de rest van het jaar — vandaar de karakteristieke littekens op de snuiten van oudere dieren. De copulatie zelf is lang: deze duurt van een kwartier tot wel een uur en wordt meerdere keren per dag herhaald, soms gedurende twee of drie opeenvolgende avonden. Dit mechanisme vergroot de kans op bevruchting, omdat bij marters de ovulatie geïnduceerd plaatsvindt — na stimulatie door copulatie, en niet spontaan.

§ 02Uitgestelde implantatie — een biologisch meesterwerk

Embryonale diapauze, oftewel uitgestelde implantatie van het embryo (embryonic diapause), is het meest interessante voortplantingsmechanisme van marters en — breder — van veel marterachtigen. Het houdt in dat de bevruchte eicel, na enkele delingen getransformeerd tot een blastocyste, zich niet onmiddellijk in het baarmoederslijmvlies nestelt. Gedurende vele maanden zweeft het vrij in de baarmoederholte in een staat van bijna volledige metabolische stilstand.

Bij marters bedraagt deze periode gemiddeld 7–8 maanden. Ter vergelijking: bij de das is dit 9–10 maanden, bij de hermelijn 9–10 maanden, terwijl de rosse woelmuis helemaal geen diapauze kent. Het mechanisme wordt hormonaal gestuurd en wordt geactiveerd in reactie op de fotoperiode: op het moment dat de daglengte duidelijk begint toe te nemen (eind januari/begin februari), daalt het prolactinegehalte, „ontgrendelt" het lichaam van het vrouwtje de baarmoeder en nestelt de blastocyste zich in het slijmvlies. Vanaf dat moment begint de eigenlijke dracht, die nog maar ongeveer een maand duurt.

Waarom is dit mechanisme eigenlijk geëvolueerd? Drie hypothesen sluiten elkaar niet uit en waarschijnlijk hebben ze allemaal een beetje gelijk. Ten eerste — het scheiden van het paarseizoen (wanneer de populatie dicht is en de kans op een partner het grootst) van de geboorte (wanneer er volop voedsel is voor de jongen). Ten tweede — de mogelijkheid om de dracht „stop te zetten" in geval van slechte omstandigheden, hoewel veldgegevens suggereren dat vrouwtjes in zeer slechte conditie vaker het embryo resorberen dan de diapauze verlengen. Ten derde — genetische kwaliteitscontrole: de lange periode tussen bevruchting en implantatie selecteert alleen de gezonde blastocysten.

Voor de veldwaarnemer heeft diapauze één fundamenteel gevolg: gerekend vanaf de copulatie duurt de dracht bij een marter in totaal ongeveer 9 maanden, hoewel de feitelijke ontwikkeling van het embryo 4–5 weken in beslag neemt. Daarom vermelden oude gidsen soms „dracht 30 dagen", en andere „9 maanden" — beide beschrijvingen zijn correct, ze spreken over verschillende stadia van hetzelfde proces.

§ 03Dracht, geboorte en worpgrootte

Na de implantatie van de blastocyste verloopt de ontwikkeling van het embryo typisch voor marterachtigen. De feitelijke dracht duurt ongeveer 30 dagen (28–32, met sporadische uitzonderingen). Het vrouwtje verkleint in deze tijd duidelijk haar nachtelijke actieradius, keert vaker terug naar dezelfde schuilplaats en foerageert intensiever — de gewichtstoename in de tweede helft van de dracht is goed zichtbaar bij dieren die voor telemetrisch onderzoek zijn gevangen.

Vlak voor de geboorte (24–48 uur van tevoren) kiest het vrouwtje één goed beveiligde plek voor het nest en brengt daar nestmateriaal naartoe: droog hooi, bladeren, mos, vogelveren, soms stukken isolatiewol van de zolder, haren van honden of katten. Het nest heeft de vorm van een compacte bal met een diameter van 25–35 cm met een duidelijke, nauwe binnenruimte. Meestal ontstaat het op zolder, in het plafond boven een stal, in een verlaten schuur of in een houtstapel; minder vaak, maar nog steeds klassiek — in een holte van een oude boom of tussen de wortels.

De geboorte vindt plaats in maart of april — met een zeer nauwe piek in het tweede en derde decennium van maart. Lokaal kunnen individuele worpen twee of drie weken verschuiven, maar afwijkingen buiten maart–april zijn zeldzaam. Een worp telt gewoonlijk 2–7 jongen, meestal 3, soms 4. Extreme aantallen (1 of 7) komen voor, maar zijn voorbehouden aan vrouwtjes in uitzonderlijke conditie of juist aan eerstbarende vrouwtjes.

De boommarter heeft een vrijwel identieke cyclus — de verschillen zitten op het niveau van weken en komen voort uit het feit dat deze in een koelere bosomgeving leeft met een iets later voorjaar. Een gedetailleerde vergelijking van beide soorten vind je in de gids Boommarter vs steenmarter.

§ 04De eerste levensweken in het nest

Pasgeboren marters wegen slechts 25–30 g — dat is minder dan een gemiddelde huismuis. Ze zijn ongeveer 10 cm lang, bedekt met een dun, lichtgrijs dons waar de roze huid doorheen schemert. Ze worden blind, doof en tandeloos geboren, niet in staat om hun eigen lichaamstemperatuur te reguleren. De volledige afhankelijkheid van de moeder in de eerste twee levensmaanden is geen metafoor, maar een letterlijke biologische noodzaak.

De eerste 7–10 dagen brengt het vrouwtje vrijwel ononderbroken door in het nest. Ze gaat alleen naar buiten voor een zeer korte foerageertocht (15–30 minuten), meestal kort na zonsondergang, naar de dichtstbijzijnde voedselbronnen — een composthoop, kippenhok of plekken waar knaagdieren verblijven binnen een straal van 100–200 m van het nest. Daarom verhevigt het conflict met pluimvee juist in maart en april — een zogende moeder heeft ca. 1,5–2 keer meer calorieën nodig dan in andere tijden van het jaar, en een kippenhok is de dichtstbijzijnde bron van geconcentreerde calorieën in de buurt.

Een kenmerkend trekje is de neiging om het nest te verplaatsen. Minstens één keer, maar vaker twee keer tijdens de opvoeding, verplaatst het vrouwtje de jongen naar een ander, reservenest. De reden is meestal vervuiling van de oorspronkelijke schuilplaats (parasieten, voedselresten) of verstoring door de mens — de geur na het betreden van de zolder, rook, harde geluiden. De verhuizing gebeurt één voor één, in de bek, aan het nekvel — net zoals bij katten. De hele operatie duurt 1–3 uur en vindt altijd 's nachts plaats.

Tot ongeveer de 3e week maken de jongen bijna geen geluid — enkele zachte piepjes tijdens het voeden zijn het enige teken van leven. Vanaf de 3e-4e week wordt hun vocalisatie luider en gevarieerder, en vanaf de 5e week hoor je al duidelijk gepiep en korte grommetjes tijdens het spelen. Dit is het moment waarop bewoners „iets meer dan één dier" boven het plafond beginnen te horen.

§ 05Ontwikkeling en mijlpalen

Het ontwikkelingstempo van jonge marters is relatief traag voor marterachtigen — sneller dan bij een das, maar duidelijk trager dan bij een wezel. De cruciale stadia in de eerste twee tot drie levensmaanden zijn zo voorspelbaar dat ze het mogelijk maken om de leeftijd van een op zolder gevonden nest goed in te schatten.

• Week 1–2: gewicht groeit van 25–30 g naar ca. 60–70 g. De jongen slapen vrijwel de hele tijd en drinken elke 2–3 uur. Geen pigment in de vacht, geen tanden. Thermoregulatie is nihil — zonder de moeder koelen ze in een kwartier af.
• Week 3: de eerste melksnijtanden breken door. De vacht wordt donkerder, een witte bef op de borst wordt zichtbaar. Het gehoor begint te werken — de jongen reageren met een schrikreactie op plotselinge geluiden.
• Week 4 (ca. 30e dag): de ogen gaan open. Het meest duidelijke moment in de ontwikkeling. Volledige vacht, thermoregulatie begint te werken, jongen kunnen de moeder kortstondig verlaten. Gewicht: 130–180 g.
• Week 5–6: eerste pogingen tot vast voedsel — aanvankelijk halfvloeibare delen van prooien die door de moeder zijn meegebracht (hersenen, lever van vogels, jonge muizen). Melk domineert nog steeds, maar het aandeel vast voedsel groeit dagelijks. Eerste ruzies en spelletjes in het nest.
• Week 7–8: eerste uitstapjes buiten het nest. Eerst een paar meter op de zolder of in de schuur, daarna steeds verder. De vacht lijkt al op die van volwassenen, hoewel donziger en lichter. Gewicht: 350–500 g.
• Week 10–12: eerste nachtelijke tochten met de moeder. Leren jagen op kleine knaagdieren, besluipen, het instinct om „alles wat beweegt te doden" begint te werken. Melk wordt geleidelijk afgebouwd.
• Maand 4: functionele zelfstandigheid. De jongen jagen zelfstandig, hoewel nog steeds binnen het territorium van de moeder. Ze bereiden zich langzaam voor op dispersie.

Vanaf het moment dat de ogen openen in de 4e week is de ontwikkeling bijna lineair — elke volgende week is een duidelijke stap voorwaarts, makkelijk te herkennen bij veldobservatie. Een van de beste periodes voor niet-invasieve observatie van de jongen onder toezicht van de moeder is eind juni en juli, wanneer de „tieners" al in het eerste uur na zonsondergang op de dakpannen verschijnen — vooral bij oude boerderijen met daken van metaal of asbest, waarop elke stap te horen is.

§ 06Hoe herken je dat er jonge marters op zolder zijn

De meeste huizenbezitters komen pas in de 5e tot 7e levensweek achter de aanwezigheid van een marternest, wanneer de jongen beginnen te vocaliseren en het nest verlaten. Daarvóór verraadt alleen het gedrag van de moeder de aanwezigheid van een nest — wat, als je weet waar je op moet letten, vrij duidelijk is.

Vijf diagnostische signalen, in volgorde van verschijning van maart tot juni:

• Korte uitstapjes bij het aanbreken van de dag — een zogend vrouwtje gaat regelmatig 30–60 minuten voor zonsopgang naar buiten voor een zeer korte foerageertocht. Als je consequent rond 4:30–5:30 iemand in dezelfde kier ziet verdwijnen, dan is zij het.
• Uitstapjes bij vol daglicht — in mei en juni kan een vrouwtje het niet alleen redden met de nachten. Als je regelmatig een marter ziet na 7 uur 's ochtends en hij ziet er gezond uit, dan is dit met grote waarschijnlijkheid een zogende moeder en geen ziek dier.
• Karakteristiek gepiep — hoge, kwetterende geluiden die achter de wanden van het plafond of van de zolder komen, meestal tussen 22 en 1 uur 's nachts en vlak na zonsopgang. Dit begint rond de 3e week en verhevigt in de 5e-6e week.
• Gedraaf van meerdere paren poten — vanaf de 7e-8e week. In plaats van één „galop" verschijnt er chaotisch gekrab op drie verschillende plaatsen tegelijk; kenmerkend zijn korte sprintjes over de balken onderbroken door valpartijen en speels gepiep.
• Toegenomen hoeveelheid uitwerpselen op het dak — tijdens de opvoedingsperiode markeert het vrouwtje aanzienlijk vaker dan normaal. Stroken worstvormige uitwerpselen op de dakgootrand of muur nemen week na week toe. Zie voor details over herkenning Hoe herken je de aanwezigheid van een marter of wezel in de tuin.

§ 07Dispersie en geslachtsrijpheid

Na het bereiken van volledige functionele zelfstandigheid in de 3e-4e levensmaand, vertrekken jonge marters niet onmiddellijk. Gedurende de volgende paar weken — meestal tot eind september — blijven ze binnen het territorium van de moeder, waarbij ze zelfstandig jagen maar nog steeds gebruikmaken van haar schuilplaatsen. Dit is een fase die in de etologische literatuur de vroege tienerfase wordt genoemd, waarin de spanningen met de moeder week na week toenemen.

De eigenlijke dispersie vindt plaats in september–november. Jonge marters verlaten het territorium van de moeder en trekken rond op zoek naar hun eigen gebied — soms 5–10 km, soms (vooral mannetjes) meer dan 20 km van hun geboorteplaats. In deze periode verschijnen er vaak „nieuwe" marters bij mensen die tot dan toe geen problemen hadden: een onervaren exemplaar zoekt een schuilplaats voor de winter en kiest de eerste de beste zolder die hij kan bereiken. Dispersie is ook de periode met de hoogste mortaliteit in de levenscyclus — het aandeel aanrijdingen door auto's en confrontaties met grote roofdieren bereikt in oktober en november een jaarlijks hoogtepunt.

Geslachtsrijpheid bereiken jonge marters op een leeftijd van 12–18 maanden, oftewel in de zomer van het jaar na hun geboorte. Sommige vrouwtjes die in maart geboren zijn, kunnen al in juli van hetzelfde jaar deelnemen aan de paring (15–16 mnd. oud), maar een reële kans op een eerste worp ontstaat pas in het 2e of 3e levensjaar — eerstbarende vrouwtjes hebben meestal kleinere nesten en een hogere sterfte onder de jongen. Mannetjes worden iets later rijp dan vrouwtjes en nemen meestal voor het eerst deel aan de paring als ze 18–24 maanden oud zijn.

De gemiddelde levensverwachting in de natuur is 3–5 jaar, hoewel uitschieters de 10 halen. Een vrouwtje heeft dus reëel de kans om 2–4 succesvolle nesten groot te brengen in haar leven; een mannetje is de vader van een groter aantal nesten binnen zijn territorium, maar speelt een minimale rol in de zorg voor de jongen (na de paring keert hij terug naar zijn solitaire bestaan). Meer verrassende feiten over de biologie van beide soorten vind je in de tekst Interessante feiten over marters en wezels.

★Veelgestelde vragen

Wanneer hebben marters jongen?

Jonge marters worden geboren in maart en april, met een piek in de tweede en derde decade van maart. Hoewel de copulatie 9 maanden eerder plaatsvond (juli–augustus), duurt de feitelijke ontwikkeling van het embryo slechts ongeveer 30 dagen — tussen deze fasen zit de uitgestelde implantatie die 7–8 maanden duurt. Het tijdstip van de geboorte is bij marters zeer stabiel gedurende het jaar.

Hoeveel jongen heeft een marter in één worp?

Een worp van de steenmarter en de boommarter telt gewoonlijk 2–7 jongen, meestal drie. Extreme aantallen (1 of 7) komen zelden voor — een enkeling is typisch voor eerstbarende vrouwtjes of vrouwtjes in slechte conditie, nesten van zeven zijn voor uitzonderlijk sterke volwassen vrouwtjes. Het gemiddelde ligt rond de 3 jongen per nest.

Wat is uitgestelde implantatie bij marters?

Uitgestelde implantatie (embryonale diapauze) is een mechanisme waarbij de bevruchte blastocyste zich niet onmiddellijk in de baarmoeder nestelt, maar daar 7–8 maanden in een staat van stilgezette ontwikkeling blijft zweven. De implantatie wordt pas in januari of februari geactiveerd onder invloed van het langer worden van de dagen, waarna de feitelijke dracht nog maar ca. 30 dagen duurt. Dit mechanisme komt ook voor bij de das, hermelijn en enkele andere marterachtigen.

Hoe lang duurt de dracht van een marter?

Het antwoord hangt af van wat je telt. Vanaf de copulatie tot de geboorte verstrijkt ongeveer 9 maanden, maar dit is de tijd waarin het embryo 7–8 maanden „wacht" in diapauze. De feitelijke dracht na de implantatie van de blastocyste duurt nog maar ongeveer 30 dagen (28–32). Oude bronnen geven daarom twee verschillende getallen — beide zijn correct, ze beschrijven verschillende fasen van de cyclus.

Hoe herken je dat er jonge marters op zolder zitten?

Vijf signalen: (1) regelmatige uitstapjes van het vrouwtje 30–60 min voor zonsopgang, (2) uitstapjes bij daglicht in mei–juni, (3) hoge, kwetterende piepjes van achter de plafondwanden, het luidst tussen 22–1 uur en vlak na zonsopgang, (4) gedraaf van meerdere paren poten in plaats van één dier vanaf ca. 8 weken, (5) duidelijk toegenomen hoeveelheid uitwerpselen op de dakrand. Dit alles wijst op een nest, waarbij ingrijpen tot eind juli wordt afgeraden.

Wanneer worden jonge marters zelfstandig?

De ogen gaan open rond de 30e levensdag, de eerste uitstapjes buiten het nest na 8 weken, volledige functionele zelfstandigheid na 3–4 maanden (juli–augustus). De eigenlijke dispersie — het verlaten van het territorium van de moeder — vindt plaats in de herfst (september–november). Ze bereiken geslachtsrijpheid op een leeftijd van 12–18 maanden.