Piccole martore — riproduzione, cura e impianto ritardato

La maggior parte delle persone chiede informazioni sulle piccole martore solo quando le sente — squittii acuti e cinguettanti che provengono da qualche parte sotto le travi o da dietro il rivestimento del camino. La domanda di solito è breve: quando se ne andranno e cosa fare nel frattempo. La risposta è più lunga di quanto sembri, perché il ciclo riproduttivo della faina e della martora è uno dei più intriganti tra i mammiferi europei.

Questa guida vi accompagna attraverso il ciclo completo: dall'accoppiamento estivo, attraverso il fenomeno fisiologico della diapausa embrionale, il parto, le prime settimane nel nido, fino al momento in cui i giovani si disperdono nei propri territori. Mostra anche come riconoscere se una cucciolata risiede in soffitta e cosa (non) fare se ci si trova in questo periodo. Per un breve riassunto dell'etologia degli adulti, rimandiamo al testo Abitudini della faina.

§ 01Quando si riproducono le martore — l'accoppiamento estivo

La stagione degli amori di entrambe le martore nazionali — la faina (Martes foina) e la martora (Martes martes) — cade in luglio e agosto, con un anticipo locale di qualche settimana nelle regioni più calde dell'Europa meridionale. È un periodo insolito rispetto alla maggior parte dei predatori europei, che associano l'accoppiamento all'inizio della primavera. Le martore hanno una ragione evolutiva per questo, alla quale torneremo nella sezione 02.

Il segnale dell'apertura della stagione è il cambiamento della vocalizzazione. Animali solitamente molto discreti iniziano a emettere lunghi richiami lamentosi — ingannevolmente simili al miagolio dei gatti, ma più bassi e ritmici. È la voce soprattutto delle femmine in calore, ma anche dei maschi che pattugliano territori notevolmente ampliati. Chiunque abbia sentito anche solo una volta, in una notte di luglio, l'accoppiamento delle faine in soffitta, ricorderà quel suono per anni.

Il maschio durante la stagione riproduttiva attraversa i suoi confini abituali, visitando a turno i territori di diverse femmine vicine. Gli incontri con altri maschi finiscono più spesso in scontri fisici rispetto agli altri mesi dell'anno — da qui le cicatrici caratteristiche sui musi degli esemplari più anziani. La copulazione stessa è lunga: dura da quindici minuti fino a un'ora e viene ripetuta più volte al giorno, a volte per due o tre sere consecutive. Questo meccanismo aumenta le possibilità di fecondazione, poiché nelle martore l'ovulazione è indotta dalla stimolazione del coito e non avviene spontaneamente.

§ 02Impianto ritardato — un capolavoro biologico

La diapausa embrionale, ovvero l'impianto ritardato dell'embrione (embryonic diapause), è il meccanismo riproduttivo più interessante delle martore e, più in generale, di molti mustelidi. Consiste nel fatto che l'ovulo fecondato, trasformatosi in blastocisti dopo alcune divisioni, non si annida immediatamente nella mucosa uterina. Per lunghi mesi fluttua liberamente nella cavità uterina in uno stato di quasi totale arresto metabolico.

Nelle martore questo periodo dura mediamente 7–8 mesi. Per fare un confronto: nel tasso 9–10 mesi, nell'ermellino 9–10 mesi, nell'arvicola rossastra la diapausa è del tutto assente. Il meccanismo è regolato hormonalmente e si attiva in risposta al fotoperiodo: quando la durata del giorno inizia a crescere sensibilmente (tra fine gennaio e inizio febbraio), il livello di prolattina scende, l'organismo della femmina „sblocca" l'utero e la blastocisti si annida nella mucosa. Da questo momento inizia la gravidanza vera e propria, che dura solo circa un mese.

Perché questo meccanismo si è evoluto? Tre ipotesi non si escludono a vicenda e probabilmente hanno tutte un fondo di verità. La prima — separare la stagione degli amori (quando la popolazione è densa e la probabilità di trovare un partner è massima) dal parto (quando il cibo per i piccoli è abbondante). La seconda — la possibilità di „sospendere la gravidanza" in caso di cattive condizioni, sebbene i dati suggeriscano che le femmine in pessime condizioni tendano più spesso a riassorbire l'embrione piuttosto che prolungare la diapausa. La terza — il controllo della qualità genetica: il lungo periodo tra fecondazione e impianto seleziona solo le blastocisti sane.

Per un osservatore sul campo, la diapausa ha una conseguenza fondamentale: contando dalla copulazione, la gravidanza nella martora dura complessivamente circa 9 mesi, sebbene lo sviluppo effettivo dell'embrione richieda 4–5 settimane. Ecco perché i vecchi manuali a volte riportano „gravidanza 30 giorni", mentre altri „9 mesi" — entrambe le descrizioni sono corrette, poiché si riferiscono a diverse fasi dello stesso processo.

§ 03Gravidanza, parto e dimensioni della cucciolata

Dopo l'impianto della blastocisti, lo sviluppo dell'embrione procede tipicamente come negli altri mustelidi. La gravidanza effettiva dura circa 30 giorni (28–32, con sporadiche eccezioni in entrambe le direzioni). La femmina in questo periodo riduce sensibilmente il raggio delle sue ronde notturne, torna più spesso allo stesso rifugio e intensifica la caccia — l'aumento di peso nella seconda metà della gravidanza è ben visibile negli animali catturati per studi telemetrici.

Poco prima del parto (24–48 ore prima), la femmina sceglie un unico luogo ben protetto per il nido e vi porta materiale per l'imbottitura: fieno secco, foglie, muschio, piume d'uccello, a volte frammenti di lana isolante dal sottotetto, peli di cani o gatti. Il nido ha la forma di una palla compatta del diametro di 25–35 cm con un interno stretto e ben definito. Il più delle volte viene costruito in soffitta, nel soffitto sopra una stalla, in un fienile abbandonato o in una catasta di legna; più raramente, sebbene sia un classico, nella cavità di un vecchio albero o tra le radici.

Il parto avviene a marzo o aprile — con un picco molto stretto tra la seconda e la terza decade di marzo. Localmente, le singole cucciolate possono slittare di due o tre settimane in qualsiasi direzione, ma oscillazioni al di fuori di marzo–aprile sono rare. La cucciolata conta solitamente 2–7 piccoli, più frequentemente 3, a volte 4. I numeri estremi (1 o 7) capitano, ma sono riservati a femmine in condizioni eccezionali o, al contrario, alle primipare.

La martora ha un ciclo quasi identico — le differenze sono a livello di settimane e derivano principalmente dal fatto che vive in un ambiente forestale più freddo con una primavera leggermente più tardiva. Troverai un confronto dettagliato tra le due specie nella guida Martora vs Faina.

§ 04Le prime settimane di vita nel nido

I neonati di martora pesano solo 25–30 g — meno di un comune topo domestico. Hanno una lunghezza di circa 10 cm, sono coperti da una lanugine rada e grigio chiaro attraverso la quale traspare la pelle rosa. Nascono ciechi, sordi e senza denti, incapaci di regolare la propria temperatura corporea. La totale dipendenza dalla madre nei primi due mesi di vita non è una metafora, ma una letterale necessità biologica.

I primi 7–10 giorni la femmina li trascorre quasi ininterrottamente nel nido. Esce solo per brevissime sessioni di caccia (15–30 minuti), solitamente poco dopo il tramonto, verso le fonti di cibo più vicine — compostiere, pollai, zone frequentate da roditori nel raggio di 100–200 m dal nido. È per questo che il conflitto con il pollame si intensifica drasticamente proprio in marzo e aprile — una madre in allattamento ha bisogno di circa 1,5–2 volte più calorie rispetto ad altri periodi dell'anno, e il pollaio è la fonte di calorie dense più vicina.

Una caratteristica peculiare è la tendenza a spostare la cucciolata. Almeno una volta, più spesso due, durante lo svezzamento, la femmina sposta i piccoli in un altro nido di riserva. Il motivo è solitamente l'insudiciamento del rifugio originale (parassiti, resti di cibo) o un disturbo causato dall'uomo — odore dopo un'ispezione in soffitta, fumo, rumori intensi. Il trasferimento avviene uno alla volta, tenendoli in bocca per la piega della nuca — proprio come fanno i gatti. L'intera operazione dura 1–3 ore e avviene sempre di notte.

Fino a circa la 3ª settimana, i piccoli quasi non emettono suoni — singoli cinguettii durante l'allattamento sono l'unico segno di vita. Dalla 3ª-4ª settimana, la loro vocalizzazione diventa più forte e diversificata, e dalla 5ª settimana si sentono già chiaramente squittii e brevi ringhi durante il gioco. È in questo momento che gli abitanti delle case iniziano a sentire „qualcosa di più di un solo animale" sopra il soffitto.

§ 05Sviluppo e tappe fondamentali

Il ritmo di sviluppo delle giovani martore è relativamente lento per essere dei mustelidi — più veloce del tasso, ma sensibilmente più lento della donnola. Le tappe fondamentali nei primi due-tre mesi di vita sono così prevedibili da permettere di datare con buona approssimazione l'età di una cucciolata trovata in soffitta.

• Settimana 1–2: il peso cresce da 25–30 g a circa 60–70 g. I piccoli dormono quasi sempre, succhiano ogni 2–3 ore. Assenza di pigmentazione nel pelo, assenza di denti. Termoregolazione nulla — senza la madre si raffreddano in pochi minuti.
• Settimana 3: spuntano i primi incisivi da latte. Il pelo si scurisce, appare il profilo della macchia bianca sul petto. L'udito inizia a funzionare — i piccoli reagiscono con sussulti a suoni improvvisi.
• Settimana 4 (circa 30° giorno): apertura degli occhi. Il momento più evidente dello sviluppo. Pelo completo, inizia a funzionare la termoregolazione, i piccoli possono lasciare momentaneamente la madre. Peso: 130–180 g.
• Settimana 5–6: primi tentativi con cibo solido — inizialmente frammenti semiliquidi di prede portate dalla madre (cervello, fegato d'uccello, piccoli topi). Il latte domina ancora, ma la quota di cibo solido cresce di giorno in giorno. Prime liti e giochi nel nido.
• Settimana 7–8: prime uscite dal nido. Inizialmente pochi metri nella soffitta o nel fienile, poi sempre più lontano. Il pelo è ormai simile alla colorazione degli adulti, sebbene più lanuginoso e chiaro. Peso: 350–500 g.
• Settimana 10–12: prime escursioni notturne con la madre. Apprendimento della caccia a piccoli roditori, tentativi di appostamento, l'istinto „uccidi tutto ciò che si muove" inizia a manifestarsi. Latte gradualmente eliminato.
• Mese 4: indipendenza funzionale. I giovani cacciano autonomamente, sebbene ancora all'interno del territorio materno. Iniziano a prepararsi per la dispersione.

Dal momento dell'apertura degli occhi nella 4ª settimana, lo sviluppo è quasi lineare — ogni settimana successiva è un chiaro passo avanti, facile da notare nell'osservazione sul campo. Uno dei periodi migliori per l'osservazione non invasiva dei giovani sotto la supervisione della madre è fine giugno e luglio, quando gli „adolescenti" si avventurano sulle tegole già nella prima ora dopo il crepuscolo — specialmente nelle vecchie fattorie con tetti in lamiera o fibrocemento, sui quali si sente ogni loro passo.

§ 06Come riconoscere se ci sono piccoli in soffitta

La maggior parte degli abitanti delle case scopre la presenza di una cucciolata di faina solo nella 5ª-7ª settimana di vita, quando i piccoli iniziano a vocalizzare e a uscire dal nido. In precedenza, la presenza della prole è tradita solo dal comportamento della madre — che, se si sa cosa cercare, è piuttosto leggibile.

Cinque segnali diagnostici, in ordine di comparsa da marzo a giugno:

• Brevi uscite all'alba — la femmina in allattamento esce regolarmente 30–60 minuti prima dell'alba per brevi sessioni di caccia. Se vedi qualcuno sparire con costanza nella stessa fessura tra le 4:30 e le 5:30, è proprio lei.
• Uscite in piena luce diurna — a maggio e giugno la femmina non riesce a sostentarsi solo durante la notte. Se vedi una martora regolarmente dopo le 7 del mattino e sembra in salute, molto probabilmente è una madre che allatta, non un animale malato.
• Squittii caratteristici — suoni acuti e cinguettanti provenienti dal sottotetto o dalla soffitta, più frequenti tra le 22 e l'1 di notte e subito dopo l'alba. Iniziano intorno alla 3ª settimana e si intensificano nella 5ª-6ª.
• Scalpiccio di più paia di zampe — dalla 7ª-8ª settimana. Invece di un unico „galoppo" appare un rumore caotico in tre punti diversi contemporaneamente; sono caratteristici i brevi scatti sulle travi interrotti da cadute e squittii di gioco.
• Aumento della quantità di escrementi sul tetto — durante la stagione dello svezzamento la femmina marca il territorio molto più spesso del solito. Strisce di escrementi cilindrici sul bordo della grondaia o del muro aumentano di settimana in settimana. Per i dettagli sul riconoscimento vedi Come riconoscere la presenza di una martora o donnola in giardino.

§ 07Dispersione e maturità sessuale

Dopo aver raggiunto la piena indipendenza funzionale nel 3°-4° mese di vita, le giovani martore non se ne vanno immediatamente. Per le successive settimane — di solito fino alla fine di settembre — rimangono all'interno del territorio materno, cacciando autonomamente ma utilizzando ancora i suoi rifugi. Questa fase è chiamata nella letteratura etologica fase della prima adolescenza, in cui le tensioni con la madre crescono di settimana in settimana.

La dispersione vera e propria avviene tra settembre e novembre. Le giovani martore lasciano il territorio materno e vagano alla ricerca del proprio — a volte percorrendo 5–10 km, a volte (soprattutto i maschi) oltre 20 km dal luogo di nascita. È in questo periodo che compaiono più spesso „nuove" martore presso persone che fino a quel momento non avevano problemi: un individuo inesperto cerca un rifugio per l'inverno e sceglie la prima soffitta in cui riesce a entrare. La dispersione è anche il periodo di maggiore mortalità nel ciclo vitale — la quota di investimenti stradali e collisioni con grandi predatori raggiunge il picco annuale in ottobre e novembre.

La maturità sessuale viene raggiunta dalle giovani martore a 12–18 mesi di età, ovvero nell'estate dell'anno successivo alla nascita. Alcune femmine nate a marzo possono già partecipare all'accoppiamento a luglio dello stesso anno (15–16 mesi di vita), ma la reale possibilità di avere la prima cucciolata si presenta solo nel 2° o 3° anno di vita — le primipare hanno solitamente cucciolate più piccole e una maggiore mortalità dei piccoli. I maschi maturano un po' più tardi delle femmine e solitamente partecipano per la prima volta all'accoppiamento a 18–24 mesi.

La durata media della vita in natura è di 3–5 anni, sebbene i record arrivino a 10. Una femmina ha quindi la possibilità concreta di svezzare 2–4 cucciolate con successo durante la sua vita; il maschio è padre di un numero maggiore di cucciolate all'interno del suo territorio, ma svolge un ruolo minimo nella cura dei piccoli (dopo l'accoppiamento torna alla vita solitaria e non partecipa allo svezzamento). Troverai altri fatti sorprendenti sulla biologia di entrambe le specie nel testo Fatti interessanti su martore e donnole.

★Domande frequenti

Quando nascono le martore?

Le piccole martore nascono in marzo e aprile, con un picco tra la seconda e la terza decade di marzo. Sebbene l'accoppiamento sia avvenuto 9 mesi prima (luglio–agosto), lo sviluppo effettivo dell'embrione richiede solo circa 30 giorni — tra queste fasi c'è l'impianto ritardato che dura 7–8 mesi. Il periodo del parto è molto stabile nelle martore nel corso dell'anno.

Quanti piccoli ha una martora in una cucciolata?

La cucciolata di faina e martora conta solitamente 2–7 piccoli, il più delle volte tre. Numeri estremi (1 o 7) capitano raramente — un solo piccolo è tipico delle primipare o di femmine in cattive condizioni, le cucciolate di sette per femmine adulte eccezionalmente forti. La media nelle popolazioni europee è di circa 3,1 piccoli per cucciolata.

Cos'è l'impianto ritardato nelle martore?

L'impianto ritardato (diapausa embrionale) è un meccanismo in cui la blastocisti fecondata non si annida subito nell'utero, ma fluttua in esso per 7–8 mesi in uno stato di sviluppo sospeso. L'impianto si attiva solo a gennaio o febbraio sotto l'influenza dell'allungamento delle giornate, e la gravidanza effettiva dura poi solo circa 30 giorni. Questo meccanismo, presente anche nel tasso e nell'ermellino, permette di separare il momento dell'accoppiamento (estate) dal parto (inizio primavera).

Quanto dura la gravidanza di una martora?

La risposta dipende da cosa si conta. Dalla copulazione al parto passano circa 9 mesi, ma è un tempo in cui per 7–8 mesi l'embrione „attende" in stato di diapausa. La gravidanza effettiva dopo l'impianto della blastocisti dura solo circa 30 giorni (28–32). I vecchi manuali riportano quindi due numeri diversi — entrambi corretti, in quanto descrivono diverse fasi del ciclo.

Come riconoscere se ci sono piccole martore in soffitta?

Cinque segnali: (1) uscite regolari della femmina 30–60 minuti prima dell'alba, (2) uscite in piena luce in maggio–giugno, (3) squittii acuti e cinguettanti provenienti dal sottotetto, più forti verso le 22–1 e all'alba, (4) scalpiccio di più zampe invece di un unico „galoppo" dall'8ª settimana circa, (5) aumento sensibile degli escrementi sul bordo del tetto. Tutti questi segnali insieme indicano che hai una cucciolata — e che fino a fine luglio intervenire è una cattiva idea.

Quando i giovani di martora diventano indipendenti?

L'apertura degli occhi avviene intorno al 30° giorno di vita, le prime uscite dal nido dopo 8 settimane, la piena indipendenza funzionale dopo 3–4 mesi (luglio–agosto). La dispersione vera e propria — l'abbandono del territorio materno — avviene in autunno (settembre–novembre), quando i giovani percorrono 5–20 km alla ricerca di un proprio terreno. Raggiungono la maturità sessuale a 12–18 mesi.