Fatti interessanti su faine e donnole che devi conoscere

I mustelidi sono una famiglia su cui tutti hanno un'opinione — solitamente sbagliata. Da un lato il „parassita del pollaio" e il „ladro notturno sopra il soffitto", dall'altro creature quasi mitiche e astute delle fiabe per bambini. In realtà, la biologia di faine e donnole è molto più interessante di entrambe le versioni. Evolutivamente hanno ideato soluzioni che un ingegnere biotecnologico definirebbe geniali e un etologo incredibili.

Abbiamo raccolto sette fatti che vale la pena conoscere, indipendentemente dal fatto che una faina viva proprio sopra il tuo soffitto o che tu non ne abbia mai vista una dal vivo. Ognuno di questi cambia un po' il modo di guardare a questi animali — e ognuno è supportato da recenti studi sul campo. Se ti incuriosisce sapere come queste due specie differiscano tra loro quotidianamente, inizia dall'articolo Faina o donnola — cosa c'è da sapere su questi mammiferi.

§ 01Impianto ritardato — la gravidanza che si „ferma" per 8 mesi

La prima curiosità è allo stesso tempo la più sorprendente. Le faine — e quasi tutti i mustelidi del genere Martes — possiedono un meccanismo chiamato impianto ritardato (in latino diapausa embrionale). In pratica funziona così: l'accoppiamento avviene in luglio e agosto, la femmina viene fecondata normalmente, ma l'embrione, dopo alcune divisioni, si ferma allo stadio di blastocisti e non si annida nell'utero per i successivi 7–8 mesi.

Solo in febbraio o marzo, quando l'organismo della femmina „capisce" che le giornate si allungano e la primavera si avvicina, la blastocisti si annida nella parete uterina e inizia il vero sviluppo dell'embrione. Questa fase dura solo circa 30 giorni. I piccoli nascono in aprile — nel momento ottimale, quando fa caldo, c'è cibo per la madre che allatta e presto appariranno i primi uccellini e insetti da cacciare.

Perché un meccanismo così complicato? Per separare il momento dell'accoppiamento da quello del parto. L'accoppiamento deve avvenire in estate, quando maschi e femmine hanno più energia e sono in ottima forma. Il parto deve avvenire in primavera — l'inverno con i piccoli da allattare in un rifugio non riscaldato finirebbe in un disastro. L'impianto ritardato concilia queste due esigenze in un unico ciclo annuale.

§ 02La donnola caccia prede cinque volte più grandi di lei

La donnola è il predatore più piccolo del mondo — i maschi pesano 60–250 g, le femmine appena 30–120 g. Sta in una mano, in una tasca della giacca o in una vecchia ciabatta sotto il letto. Eppure, da sola, è capace di cacciare una lepre europea che pesa 4–6 kg, ovvero una preda cinque volte più pesante di lei.

Il meccanismo di questa caccia è un piccolo capolavoro dell'evoluzione. La donnola non cerca di „schiacciare" la lepre con la massa corporea — perché non potrebbe. Le salta sul dorso da dietro, si aggrappa saldamente alla pelliccia con le zampe e con un unico morso preciso recide l'arteria carotide alla base del cranio. La lepre corre ancora per 30–80 metri in preda al panico, ma perde i sensi in pochi secondi.

È importante notare che la lepre non è la dieta quotidiana della donnola — decide di intraprendere tale caccia principalmente in inverno, quando le arvicole sono difficili da trovare sotto la neve e la fame è reale. Normalmente, la donnola mangia una decina di arvicole e topi a settimana, il che equivale a consumare il proprio peso corporeo ogni pochi giorni. Il metabolismo di un predatore così piccolo è semplicemente micidiale — un digiuno superiore alle 24 ore può essere fatale.

§ 03La faina riconosce auto specifiche

Ogni meccanico che lavora in campagna racconterà la stessa storia. Un cliente arriva con i cavi delle candele morsi, sostituisce tutto il cablaggio, torna a casa — e dopo due settimane torna con lo stesso identico danno. La faina riconosce un veicolo specifico e torna a visitarlo, indipendentemente da dove sia parcheggiato.

Il meccanismo è olfattivo. La faina marca il veicolo con urina e secrezioni delle ghiandole perianali, lasciando l'odore nei passaruota, sull'isolamento del motore e sui cavi. Quando un'auto estranea (ad esempio di un ospite) parcheggia nel „suo territorio", la faina spesso l'attacca, interpretando l'odore come una sfida da parte di un concorrente — e „si appropria" del veicolo come proprio. Da lì, il passo verso i danni è breve.

Le assicurazioni tedesche stimano che i danni alle auto causati dalle faine costino alle aziende circa 100 milioni di euro all'anno. In Italia le statistiche non sono sempre pubblicate in modo aggregato, ma i servizi nelle zone collinari e prealpine confermano un aumento costante di tali danni. Questo colpisce più spesso le auto parcheggiate regolarmente in vialetti o in garage aperti.

§ 04Intelligenza spaziale — decine di percorsi a memoria

La faina è uno degli animali di media taglia più intelligenti dal punto di vista spaziale tra quelli che vivono vicino all'uomo. Studi di radiotelemetria condotti in Germania (Baviera, 2018–2021) hanno dimostrato che una faina adulta ricorda 12–18 percorsi fissi all'interno del suo territorio e si muove lungo di essi con una precisione di pochi centimetri, indipendentemente dall'ora, dal meteo o dall'età dell'individuo.

In pratica: una faina può avere in soffitta, ad esempio, quattro ingressi (un buco tra le tegole, una fessura vicino al camino, un foro presso la grondaia, una finestrella della cantina), cinque rifugi (dietro il camino, nella lana di roccia, tra scatole accatastate, in una cassa di vestiti, tra le travi) e diversi „magazzini" per gli avanzi di cibo. Conosce a memoria ogni strada tra questi punti — e ognuna di esse è ottimizzata individualmente: la più veloce di notte, la più silenziosa di giorno, la più sicura dopo la pioggia.

Dal punto di vista di chi cerca di allontanare una faina dal sottotetto, questo fatto è fondamentale. Chiudere un solo ingresso non serve a nulla — la faina utilizzerà in poche ore uno degli altri che probabilmente non conosci nemmeno. Per questo una sigillatura efficace richiede di trovare tutti gli ingressi contemporaneamente. Tracce, impronte ed escrementi possono aiutare — ne abbiamo parlato nella guida Come riconoscere la presenza di una faina o di una donnola in giardino.

La memoria spaziale è anche il motivo per cui le faine trasferite tornano. Catturata in una trappola a vivo e liberata a 5 km da casa, una femmina adulta torna nell'80% dei casi — solitamente entro 3–7 giorni. A 10 km la probabilità scende, ma esiste ancora. Una distanza di trasferimento sicura è di almeno 20 km o più, preferibilmente oltre un ostacolo naturale (fiume, autostrada, grande foresta).

§ 05Vocalizzazioni — borbottii, soffi e fischi d'amore

Molte persone non hanno mai sentito la voce di una faina. È naturale — le faine sono silenziose per un predatore della loro taglia e comunicano principalmente tramite gli odori. Ma quando si esprimono, il loro repertorio è sorprendentemente ricco: studi bioacustici distinguono in Martes foina almeno sette diversi tipi di vocalizzazioni.

• „Borbottio” — borbottii bassi e veloci con cui la femmina comunica con i piccoli nel nido. Suona un po' come una lamentela, un po' come un monologo. Udibile solo da molto vicino.
• Soffio — un soffio d'avvertimento, lungo, identico a quello di un gatto; reazione a una minaccia, ad esempio un uomo che sbircia nel nido. Solitamente accompagnato da pelo dritto e denti in mostra.
• Fischio di accoppiamento — un suono acuto e penetrante emesso dai maschi durante il periodo dell'accoppiamento (luglio–agosto). Si propaga di notte per centinaia di metri. Molti lo scambiano per il verso di un uccello.
• Squittio dei piccoli — squittii acuti e irregolari dei piccoli affamati dopo aver lasciato il nido. Si sente più spesso tra giugno e metà luglio, di solito all'alba.
• Ringhio — un suono basso e gutturale emesso durante i combattimenti con i rivali; molto raro, udibile solo in situazioni estreme.
• „Ansimo” — espirazioni rapide e brevi durante la caccia o mentre si scuote una preda.
• „Starnuto” — un suono secco e breve che funge da segnale di comunicazione tra adulti, ad esempio tra madre e giovani durante l'apprendimento della caccia.

La donnola è ancora più silenziosa. Il suo repertorio si limita a soffi, brevi squittii e un „grido” — un urlo acuto in situazioni di pericolo mortale. Chi ha una donnola nei paraggi difficilmente ne sentirà la voce. Si sente solo il picchiettio sulle assi, di solito verso le tre del mattino, e il caratteristico strisciare del corpicino in fessure strettissime.

§ 06Il salto della donnola — in proporzione umana sono 6 metri

La donnola può saltare verticalmente per 50–70 cm e orizzontalmente per oltre un metro. Sembra poco, finché non consideri che l'animale stesso misura 15–25 cm di lunghezza e pesa solo poche decine di grammi. In proporzione alla lunghezza del corpo, il salto della donnola corrisponderebbe per un uomo adulto a un salto di oltre 6 metri in altezza e diversi metri in lunghezza.

Il segreto risiede nella struttura della colonna vertebrale. I mustelidi hanno una colonna vertebrale eccezionalmente flessibile e corta — non tanto una „barra rigida” come in un cane, quanto una „molla” capace di arrotolarsi e distendersi in modo esplosivo. Le zampe posteriori generano in una frazione di secondo una potenza invidiabile persino dai grandi felini. Per confronto: un leopardo salta fino a 6 m in altezza con un corpo di 130 cm — la donnola fa lo stesso in proporzione con un corpo 5 volte più piccolo.

Da questo meccanismo deriva una conseguenza pratica per chiunque voglia proteggere un pollaio dalle donnole. Una recinzione standard di 50–60 cm è ridicola per lei — la scavalca con un balzo, senza rincorsa. Una barriera meccanica efficace è una rete con maglie di massimo 1 cm, fissata al suolo, interrata per 30 cm e chiusa superiormente. Qualsiasi apertura più grande permetterà alla donnola di entrare.

§ 07Longevità — 3 anni in libertà, 18 in cattività

L'ultimo fatto è quello che cambia maggiormente la prospettiva su questi animali. Una faina in condizioni naturali vive mediamente 3–5 anni. La donnola ancora meno, solitamente 1–2 anni, e solo pochi individui raggiungono il terzo anno. È la vita di un predatore che bilancia costantemente fame, freddo, predazione da parte di volpi, gufi, cani randagi e auto sulle strade.

Invece, una faina tenuta in cattività (ad esempio in zoo, parchi faunistici o centri di recupero) può vivere fino a 14–18 anni. La faina più longeva documentata in Europa ha raggiunto i 21 anni. È otto volte la vita media in natura — una differenza superiore a quella di qualsiasi altro mammifero di taglia media.

Cosa uccide una faina selvatica? In ordine: automobili (circa il 35% delle morti degli adulti), fame e sfinimento invernale (20%), scontri con altre faine per il territorio (15%), predazione — principalmente gufi reali e volpi (10%), malattie, parassitosi e avvelenamenti da esche (10%), caccia e trappole illegali (10%). La morte naturale per vecchiaia è un'eccezione assoluta in questo gruppo.

Per questo motivo, questi predatori hanno un ruolo nell'ecosistema più complesso di quanto sembri — e una vita breve non significa „poco importante”. Faina e donnola regolano le popolazioni di roditori in una misura che nessuna trappola o veleno può eguagliare. Maggiori informazioni su questo ruolo sono disponibili nel testo Faina e donnola — il loro ruolo nell'ecosistema.

Dal punto di vista di un proprietario di casa, il fatto che la faina selvatica in soffitta statisticamente morirà entro i prossimi 2–3 anni non è una consolazione — perché in quel tempo farà in tempo a causare parecchi danni. Liberarsene in modo efficace e umano richiede una combinazione di sigillatura degli accessi, dissuasori olfattivi e (se necessario) trappole a vivo. Se una faina si è già stabilita in soffitta, consulta la guida su come allontanare faine e donnole — cinque metodi che funzionano e alcuni che sono solo perdita di tempo e denaro.

★Domande frequenti

Quanto vive una faina in libertà?

La faina (Martes foina) in condizioni naturali vive mediamente 3–5 anni. Molti individui non superano il secondo anno di vita — le cause principali di morte sono gli incidenti stradali (circa 35%), la fame invernale, gli scontri territoriali e la predazione da parte di gufi e volpi. In cattività (zoo, centri di recupero) le faine possono vivere 14–18 anni, e in casi estremi fino a 21 anni — la differenza è dovuta quasi interamente all'assenza di minacce esterne.

Cos'è l'impianto ritardato nelle faine?

L'impianto ritardato (diapausa embrionale) è un meccanismo per cui, dopo la fecondazione, l'embrione si sviluppa solo fino allo stadio di blastocisti e „attende” nell'utero senza annidarsi per 7–8 mesi. Nelle faine l'accoppiamento avviene in luglio–agosto, ma lo sviluppo effettivo dell'embrione inizia solo a febbraio o marzo e dura circa 30 giorni. Grazie a ciò, i piccoli nascono in aprile, nella stagione ottimale. La donnola non possiede questo meccanismo.

La donnola caccia davvero la lepre?

Sì — anche se non è la sua dieta quotidiana. La donnola (Mustela nivalis) pesa 30–250 g e può attaccare una lepre europea di 4–6 kg, ovvero una preda cinque volte più pesante di lei. Attacca da dietro, si aggrappa al pelo e recide l'arteria carotide alla base del cranio della vittima. Intraprende tale caccia principalmente in inverno, quando i roditori scarseggiano. Normalmente consuma una decina di arvicole e topi a settimana.

Perché la faina morde i cavi dell'auto?

La faina marca i veicoli con l'odore — tramite urina e secrezioni ghiandolari — e li considera parte del suo territorio. Quando un'auto estranea parcheggia nella „sua” zona, la faina percepisce l'odore come una provocazione di un rivale e attacca cavi, isolanti del motore, tubi e sensori ABS. I veicoli più colpiti sono quelli parcheggiati regolarmente all'aperto o in garage aperti. Le assicurazioni tedesche stimano tali danni in 100 milioni di euro all'anno.

La faina torna dopo essere stata trasferita?

Sì, e con un'alta probabilità. La faina possiede un'eccellente memoria spaziale — ricorda 12–18 percorsi fissi nel suo territorio e può tornare a casa da una distanza di diversi chilometri. Le statistiche mostrano che da una distanza di 5 km torna circa l'80% degli adulti catturati; da 10 km una piccola percentuale; solo a 20 km o più (meglio se oltre un ostacolo come un grande fiume o un'autostrada) c'è una reale possibilità che l'animale rimanga nel nuovo luogo.

Quanto salta in alto una donnola?

La donnola può saltare verticalmente fino a 50–70 cm e orizzontalmente per oltre un metro — il che, con una lunghezza del corpo di 15–25 cm, significa che in proporzione alla sua taglia salta come un uomo che compie un salto in alto di 6 metri. La chiave è la colonna vertebrale flessibile che agisce come una molla. Per questo, le recinzioni standard di 50–60 cm attorno ai pollai non sono un ostacolo — una protezione efficace richiede una rete con maglie di max 1 cm, interrata e chiusa sopra.